Микеле, хозяин баржи, угрюмо смотрит перед собой. Его жена Жоржетта хлопочет по хозяйству. Микеле встает и молча уходит. Усталые грузчики таскают мешки с баржи на пристань. Жоржетта предлагает им выпить вина. Луиджи, Тинка и Тальпа с благодарностью принимают наполненные стаканы. Мимо проходит шарманщик, которого Луиджи просит что-нибудь сыграть. Звучит вальс (напоминание о Петрушке Стравинского), и сначала Тинка, а затем Луиджи танцуют с Жоржеттой. Вернувшийся на баржу Микеле резко обрывает веселье. На набережную выходит продавец песен, окруженный гризетками.(«Рассказ о Мими» - еще одно напоминание, на этот раз о «Богеме» Пуччини). Жоржетта обменивается неловкими репликами с Микеле. Мрачное состояние мужа тревожит ее.
В поисках своего мужа Тальпы на баржу приходит Фругола. Она рассказывает про своего кота и, весело болтая с другими, попрекает Тинку за пьянство. Грузчики, закончив работу, расходятся по домам. Тальпа и Фругола погружаются в мечты о маленьком домике в деревне, где будет тихая, спокойная жизнь, прекрасно зная, что денег для воплощения этой мечты у них нет. Пытается оторваться от тяжкой действительности и Жоржетта. Ей видится, как во сне, веселая, беззаботная парижская жизнь.
Все, наконец, уходят, и Жоржетта и Луиджи остаются одни. После первых же реплик становится ясно, что они любовники. Их напряженный диалог останавливается, когда на палубе появляется Микеле. Он неприятно поражен, увидев, что Луиджи все еще здесь. Юноша объясняет хозяину, что задержался неслучайно. У него к нему большая просьба: когда баржа дойдет до Руана, он хотел бы сойти и совсем бросить эту работу. Микеле успокаивается и упрашивает Луиджи не торопиться с решением. Влюбленные снова одни, и Жоржетта узнает причину такого поступка Луиджи: он более не желает делить ее с другим. Он скорее убьет ее, чем уступит сопернику. Дольше разговаривать опасно, и Жоржетта назначает встречу позднее, ближе к ночи. Когда все будет спокойно, она чиркнет спичкой. Он ведь хорошо знает ее привычный сигнал. Жоржетта погружается в грустные мысли о невозможности счастья. Их ход прерван неожиданно вошедшим Микеле. Он искренне хочет понять, почему Жоржетта разлюбила его и пытается пробудить в ней былую нежность и страсть. Он умоляет ее вспомнить ту радость, что приносила им любовь в прошлом. Напоминает о том, как укутывал ее и ребенка, к сожалению, умершего, вот этим самым плащом. Но Жоржетте сейчас не до воспоминаний. Сказавшись усталой, она холодно ставит его в известность, что идет спать. Микеле теперь убежден, что у Жоржетты есть любовник. Но кто же он? Перебирая поименно всех работающих у него людей, он не может придти ни к какому выводу. Менее всего под подозрением оказывается Луиджи, он ведь только что просил его высадить в Руане.
Продолжая свои невеселые размышления, Микеле зажигает трубку, и Луиджи, приняв огонек за сигнал от Жоржетты, выходит на палубу. Схватив его за горло, Микеле добивается от него правды, которую боялся услышать. Теряя от гнева рассудок, он душит Луиджи и прячет труп под плащ. Обеспокоенная шумом, Жоржетта поднимается наверх. Ее поведение изменилось. Ни тени отчужденности, наоборот она просит мужа накрыть ее, как прежде, плащом, служившим когда-то символом их нерушимого союза и защиты от ударов судьбы. Микеле сдергивает плащ, и труп Луиджи скатывается к ногам Жоржетты. Повалив жену на палубу, Микеле прижимает ее голову к лицу мертвого любовника.